通常會經歷四個階段：彈性階段、屈服階段、強化階段、頸縮和斷裂階段。
一、 彈性階段
在此階段中，拉力試驗機的拉力和伸長成正比關系，表明鋼材的應力與應變為線性關系，完全遵循胡克定律。若當應力繼續增加到C點時，應力和應變的關系不再是線性關系，但變形仍然是彈性的，即卸除拉力后變形完全消失。它是控制材料在彈性變形范圍內工作的有效指標，在工程上有實用價值。
二、屈服階段
當應力超過彈性極限到達鋸齒狀曲線時，這時試驗力不再增加，有時還下降。這種現象表明試樣在承受的拉力不繼續增加或稍微減少的情況下變形卻繼續伸長，稱為材料的屈服，其應力稱為屈服點（屈服應力），較大力（Fsu上屈服力）或不計初始瞬時效應（不計載荷首次下降的較低點）時的較小力(FsL下屈服力)，分別所對應的應力為上、下屈服點。顯示器顯示的較小載荷（第一次下降后的較小載荷）即為屈服載荷Fs。工程中一般只求下屈服點，屈服應力是衡量材料強度的一個重要指標。
三、強化階段
過了屈服階段以后，試樣材料因塑性變形其內部晶體組織結構重新得到了調整，其抵抗變形的能力有所增強，隨著拉力的增加，伸長變形也隨之增加，拉伸曲線繼續上升，此線段稱為強化階段，隨著塑性變形量的增大，材料的力學性能發生變化，即材料的變形抵抗力提高，塑性降低。在強化階段卸載，彈性變形會隨之消失，塑性變形將會永久保留下來。當拉力增加，拉伸曲線到達頂點E時，這時的試驗力為較大拉力Fm，由此可求得材料的抗拉強度，它也是材料強度性能的重要指標。
四、頸縮和斷裂階段
對于塑性材料來說，在承受拉力Fm以前，試樣發生的變形各處基本上是均勻的。在達到Fm以后，變形主要集中于試樣的某一局部區域，該處橫截面面積急劇減小，這種現象即是“頸縮”現象，此時拉力隨著下降，直至試樣被拉斷，其斷口形狀呈碗狀。
五、以上的四個階段，在電子萬能試驗機的試驗力-變形（或應力-應變）曲線上可以清楚的看出，并能通過試驗曲線來進行計算材料的各個力學性能參數計算。也可以衍生出試驗力-位移曲線、變形-時間曲線等。
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